Ses méthodes
Pour assurer le perfectionnement moral et intellectuel de ses membres et l'amélioration de la société, la franc-maçonnerie dispose de méthodes particulières: la méthode initiatique, l'organisation en sociétés fraternelles (ou sororales), le rayonnement individuel de ses membres dans leurs milieux respectifs, et plus rarement (pour respecter la diversité des orientations) des actions de groupe, qui peuvent s'organiser quand des consensus se manifestent autour d'une même cause, en un élan de solidarité.
Le symbolisme maçonnique, concentré surtout autour des bâtisseurs de cathédrales, est très ancien et emprunte des niveaux divers: psychologiques, éthiques, spirituels. Il peut donc convenir aussi bien à une personne croyante qu'à une athée convaincue. Au lieu de dispenser un enseignement dogmatique, on utilise un langage symbolique qui parle à la subjectivité de chacun avec plus de souplesse.
L'initiation est une cérémonie au cours de laquelle on frappe l'imagination par la représentation de symboles qui mettent sur la voie d'une réflexion personnelle. "Initier", en effet, signifie "mettre sur la voie".
Dans ces ateliers on aborde des questions très différentes selon l'intérêt des membres. À tour de rôle, chacun prépare un exposé sur un problème qui l'intéresse ou qui a été préalablement choisi par le groupe. Ces exposés peuvent porter aussi bien sur les interprétations des symboles maçonniques ou des cérémonies d'initiation que sur des questions sociales. On essaie de faire de ces discussions des "laboratoires d'idées" d'où peuvent surgir des perspectives neuves. Toutefois, la franc-maçonnerie ne s'engage jamais dans une voie partisane ( elle ne soutiendra pas un parti politique précis, par exemple), même si ses membres ont toute la liberté de travailler dans des groupes militants.
Afin de créer un cadre harmonieux pour les discussions, des procédures d'ouverture et de fermeture des travaux assurent un climat différent des autres réunions sociales, une disposition à la concentration, à l'écoute et une discipline. On considère ces procédés comme des rituels (qui n'ont rien à voir avec ceux d'une religion), des méthodes mettant les membres de la loge dans une situation propice à l'ouverture d'esprit.
Lors des discussions, la pratique de la tolérance est de mise et c'est un excellent entraînement que de confronter ses idées avec celles de gens qui viennent de tous les milieux, de professions et origines diverses, souvent d'opinions contraires. C'est là qu'une personne de bonne volonté peut réviser ses propres opinions et avancer dans sa recherche d'une vision plus juste du monde et des réalités qui le traversent. En ce lieu protégé, chaque membre d'un groupe peut s'exprimer en toute sécurité: son opinion sera écoutée avec respect, et, si son raisonnement ne semble pas juste aux autres, cela lui sera dit amicalement, afin qu'il puisse enrichir sa pensée ou étoffer son argumentation.
On appelle "temple" le lieu de réunion maçonnique, en souvenir de ceux que construisaient les franc-maçons opératifs, et aussi parce que toute enceinte "sacrée" (c'est-à-dire porteuse de sens) est un temple. Dans un temple maçonnique, tout est symbole significatif, y compris les paroles du rituel. Le langage symbolique et la présence tangible des symboles maçonniques, s'adressent à la sensibilité autant qu'à la raison.
Il existe des clés générales pour le décodage des symboles et des allégories maçonniques, mais les symboles parlent différemment à chacun, comme les images poétiques: l'emploi du symbolisme va donc de pair avec la volonté de ne pas être dogmatique en imposant une vérité prétendument absolue. Cela peut donner aux lieux maçonniques ou aux propos tenus par ses membres une allure mystérieuse ou ésotérique. Ce n'est pas tant par volonté de "secret" que la franc-maçonnerie a conservé et gardé vivant ces symboles. Elle considère que ce qui est découvert par soi-même, par rêverie, méditation, recherche autour des symboles, a une plus grande répercussion sur l'esprit et l'imagination qu'un long discours didactique.
